LENGTE CIRCUIT: 6,201 km
RONDERECORD: 1:35.490 O. Piastri (2023)
POLE 2023: 1:32.726 Charles Leclerc
SNELSTE RACERONDE 2023: 1:35.490 Oscar Piastri
TOP 3 RACE 2023:  1 Verstappen 2 Leclerc 3 Perez

De Formule 1 organisatie heeft het dan eindelijk voor elkaar: een race over de Strip van Las Vegas. Bernie droomde er al van, Indycar heeft verschillende keren een poging gedaan maar in 2023 heeft de Formule 1 de primeur: een race op een uit z’n klauwen gegroeide kermis. We kunnen er spottend over doen maar het is nog niet eerder voorgekomen dat de Strip werd leeg geveegd voor een echt sportevenement.
Dat betekent echter niet dat Las Vegas onbekend is met het fenomeen autoracen, de gokstad is zelfs niet onbekend met het fenomeen F1. Maar een race op de Strip? Ook NASCAR heeft dat niet voor elkaar gekregen.
Laten we eens een kijkje nemen naar de racetraditie van Las Vegas. Want die is er wel….

Stardust Raceway
De mensen die in het stadsdeel Spring Valley wonen zullen het waarschijnlijk niet weten: waar zij wonen reden ooit ongelimiteerde CanAm’s, diverse TransAm’s en vlammende dragsters. Foyt, Andretti, Don Prudhomme en Dan Gurney gaven elkaar geen duimbreed toe. Spring Valley ligt op de locatie van Stardust Raceway. Stardust werd geopend in 1965 en sloot definitief haar deuren in 1971 nadat het een keur aan USAC, CanAm, TransAm en dragraces had gehouden.

Stardust was het geesteskind van Moe Dalitz, de eigenaar van de Desert Inn en het Stardust Casino, waarmee u meteen weet waar de naam vandaan komt. Dalitz was echter niet bepaald een racefan. Hij maakte er geen geheim van dat het doel van de baan was om via de evenementen zogenaamde high rollers binnen te halen, figuren die vanachter de Black Jack tafel fluitend de bundeltjes van $50.000,- als inzet neerleggen.

Dalitz maakte daar vooral geen geheim van omdat hij nog een ander doel had wat hij liever wel buiten het oog van overheid, politie en publiek hield. De bouw van het circuit en het organiseren van evenementen waren een handige gelegenheid om aanzienlijke hoeveelheden zwart geld wit te wassen. Randall Cannon en Michael Gerry zochten dat uit en schreven dat op in hun onvolprezen boek Stardust International Raceway: Motorsports Meets The Mob In Vegas, 1965-1971, nog altijd verkrijgbaar op Amazon.

Het was niet het gebrek aan toeschouwers wat Stardust de das om deed. Het was ook niet zo dat politie of belastingdienst een grote onthulling deden, hoewel Allard Roen, vice president van het circuit, de bak in draaide vanwege fraude en valsheid in geschrifte. Ook waren er best goede races. “In 1966 was het halve F1 veld aanwezig voor de CanAm race” aldus Denny Hulme. “Stardust was ook geen slechte baan. Echter, als je er uitvloog scheurde je je wagen uit elkaar op de scherpe rotsen naast de baan.“  

Stardust verdween omdat er met andere activiteiten nog meer te verdienen was dan met autoraces en aanverwante witte en zwarte zaken. De stadsrand van Las Vegas kwam steeds dichterbij en de grondprijs steeg navenant. Nadat het circuit onder water kwam te staan nadat een rivier buiten z’n oevers trad besloot Dalitz te cashen en verkocht hij het circuit. De nieuwe eigenaar had geen belangstelling voor de baan maar wilde investeren in gebiedsontwikkeling, oftewel huizenbouw. Omdat de bouw nog niet meteen kon beginnen werd het circuit nog tot 1971 geleast om dragraces te houden. Daarna was het definitief voorbij met Stardust Raceway.

Las Vegas Speedrome groeit uit tot Las Vegas Motor Speedway
Stardust verdween maar aan de andere kant van de stad verscheen een nieuw circuit op het toneel: Las Vegas Speedrome: een combinatie van wegcircuit en een dragstrip. Het complex was in bezit van de gemeente Las Vegas welke het leasete aan Alexander Rodriguez, die in 1985 een shorttrack oval toevoegde.

In 1989 kwamen de hotel-en casinobezitters weer een kijkje nemen en kochten Ralph Engelstad van Imperal Palace en William Bennett van het Sahara hotel het complex. Engelstad en Bennett maakten het complex met de grond gelijk en lieten een superspeedway neerleggen, die ze vervolgens Las Vegas Motor Speedway noemden. Hoewel het nergens in het businessplan van Engelstad en Bennett genoemd wordt was het trekken van high rollers ook hier het doel.

In 1996 werd Las Vegas Motor Speedway verkocht aan Bruton Smiths Speedway Motorsports inc. Het zal Engelstad en Bennett ongetwijfeld miljoenen opgebracht hebben.

Las Vegas Motor Speedway bestaat tegenwoordig uit die genoemde superspeedway, een quarter- mile oval genaamd de Bull Ring en een dragstrip. Hoewel er in het verleden Indycarraces zijn gehouden is de superspeedway voornamelijk NASCAR gebied.

Ceasar’s Palace
In de tussentijd was de Formule 1 ook al in Las Vegas op bezoek geweest. In 1981 en 1982 werd op het parkeerterrein van Ceasar’s Palace de Grand Prix van Las Vegas gehouden, beide keren was het de beslissende race voor het wereldkampioenschap, beide keren was het zakelijk gezien geen succes.

“Het concept was goed, de uitvoering minder” aldus Chris Pook die met zijn Grand Prix Association of Long Beach betrokken was bij de organisatie. “Het was gebaseerd op het businessmodel van de bokswedstrijden die in Ceasar’s werden gehouden. Er was weinig plek voor publiek maar de grote winst moest komen van de televisiekanalen. En dat weinige publiek, dat waren dan weer de eerdergenoemde high rollers.”

Jack Long had de directeur van Ceasar’s ervan overtuigd dat hetzelfde businessmodel ook mogelijk was met Formule 1: veel televisie geld en veel high rollers, niet alleen vanuit de States, maar ook de rest van de wereld.

Net als bij de bokspartijen was er weinig plek voor publiek, slecht 10.000 man. Maar dat zouden toch de high rollers zijn die Ceasar’s uit de kosten moesten helpen. General Wald, de CEO van Caesar’s, had allerlei sterren over laten komen om de Grand Prix bekendheid te geven. Zo was Cher tot Grand Marshall uitgeroepen.

Helaas werd de race zakelijk gezien een ramp. De high rollers bleven thuis en keken de Grand Prix op de televisie. En Jack Long was vergeten te vertellen dat een Grand Prix organiseren beduidend meer kostte dan de organisatie van een bokspartij. Bovendien had General Wald geen aanbiedingen gedaan aan de highrollers van de naburige casino’s, iets wat hij met de bokspartijen altijd wel deed. Hiermee ging hij voorbij aan een van de 10 geboden van Chris Pook: altijd draagvlak voor je evenement creëren. Een 2^e gebod van Pook werd ook al met voeten getreden: het op orde zijnde huishoudboekje….

Twee races, twee keer een beslissing voor de titel, twee keer een mooie winnaar en twee keer allerlei sterren. Alle ingrediënten voor 2 keer succes waren aanwezig, het werd 2 keer een mislukking.

Ceasar’s Palace probeerde het nog met CART, in 1983 en 84. Dat werd ook 2 keer een mislukking. En Jack Long zou later zijn bedenkelijke CV nog uitbreiden met Formule 1 races in Dallas en Phoenix.

Champ Car
In 2007 keerde de racerij terug naar downtown Las Vegas. De Champ Car World Series, een opvolger van CART begon er haar seizoen. De race was redelijk succesvol met ongeveer 40.000 toeschouwers. De coureurs en teams waren lovend over het circuit en de organisatie. Will Power vierde er zijn eerste overwinning en Robert Doornbos werd 2^e. Simon Pagenaud maakte zijn debuut in de series.

Ondanks het succes en de lovende kritieken ging de race niet op herhaling. Champ Car was op sterven-na-dood en zou na 2007 fuseren met Indycar. De race in Las Vegas maakte geen deel uit van de nieuwe kalender.

In 2011 reed Indycar nog een keer op Las Vegas Motor Speedway. De race eindigde na een paar ronden in één van de grootste crashes in de Indycar geschiedenis, een crash waarbij Dan Wheldon het leven liet.

The Strip
Tot 2023 bestond de racekalender in Las Vegas uit een NASCAR race in het voorjaar en eentje in het najaar. En ook in elk voorjaar en najaar werd een NHRA dragsterrace evenement gehouden. Alle vier de evenementen worden ook dit jaar gehouden. En daar komt dus nu een Formule 1 race bij.

Sinds 1982 kwam al vaker het nieuws dat de F1 terug zou keren naar Las Vegas. Verder dan de tekentafel kwam het nooit. In de jaren ’90 werd er zelfs een perceel aangewezen voor een nieuw te bouwen circuit maar met de enorm hoge grondprijzen in Clark County wist een ieder wel dat het initiatief een hoog gehalte van wensdenken had, of dat het een trucje was om de grondprijs nog verder op te drijven…

Maar dit jaar gaat het dan echt door. De F1 organisatie is de promotor van het evenement, een ongebruikelijke gang-van-zaken daar de organisatie van F1 races altijd door een lokale instanties wordt gedaan. Het is een teken dat Formula One organisatie het echt van A tot Z goed wil doen.

Dat het circuit over The Strip gaat is een goede zaak, anders is het net alsof je naar Parijs gaat zonder de Eiffeltoren en de Arc de Triomf te zien. Bij eerdere pogingen een race op The Strip te houden lagen de Casino’s dwars, bang voor omzetverlies. Wat hen ditmaal over de streep heeft getrokken is niet bekend gemaakt, maar waarschijnlijk heeft het te maken met een paar zakken met muntjes.

Het wordt een avondrace en dat zal een spectaculair gezicht geven met alle neonreclames van de casino’s. Hopelijk raken de coureurs niet afgeleid. We kunnen het circuit gaan beschrijven maar eigenlijk kunnen we volstaan met de mededeling dat het rechte stuk over The Strip de grote trekpleister is. De rest van het circuit fungeert als startplaats, pits en aan-en-afvoer naar diezelfde Strip.

Als je er heen wilt zul je diep in de buidel moeten tasten. De kaartverkoop begint bij $500,- en de hotelovernachtingen zullen waarschijnlijk niet onder de $1000,- per nacht zijn.

Maar hé, dan heb je wel de kans om de Eiffeltoren en de Arc de Triomf te zien, zelfs zonder daarvoor naar Parijs te gaan. Moet je wel genoegen nemen met de gehalveerde versie….

Bronnen:

Gordon Kirby 2020. Chris Pook and the history of the Long Beach GP
Cannon, Gerry, Stardust International Raceway: Motorsport meets the Mob in Vegas, 1965-1971
https://lasvegassun.com/news/2003/may/22/stardust-memories/