LENGTE CIRCUIT: 5,281 km
RONDERECORD: 1:26.103 M. Verstappen (2021)
POLE 2023: 1:23.445 Max Verstappen
SNELSTE RACERONDE 2023: 1:26.993 Max Verstappen
TOP 3 RACE 2023: 1 Verstappen 2 Leclerc 3 Russel
En in een poëtische schoonheid, onder een poëtische ondergaande zon en poëtisch vuurwerk werd Max Verstappen in Abu Dhabi de eerste Nederlandse wereldkampioen in de Formule 1 ooit. Juist op één van de locaties waar de eigenaar van de baan zijn circuit had aangepast pakte de Nederlander de leiding in de beslissende en allerlaatste ronde van het wereldkampioenschap van 2021. Abu Dhabi zal voortaan in één zin worden genoemd met Barcelona als mijlpalen in de vaderlandse autosport geschiedenis.
Het decor van de beslissende race heeft mij altijd een beetje bevreemd, zoals elke race in het Midden Oosten. Maar eigenlijk is het zo gek nog niet, dat racen in de woestijnen tussen de potten met goud. Want laten we wel wezen, dat is waar het in de Formule 1 toch om draait, uitgezonderd de periode tussen start en finish.
Het racen begon met de Grand Prix van 2009, het was meteen het afscheid van BMW en Toyota, die als gevolg van de crisis het niet meer verantwoord vonden vele miljoenen te spenderen aan hun niet bijster succesvolle Formule 1 teams. Die crisis was in Abu Dhabi nog niet doorgedrongen gezien de pracht en praal op en langs het circuit en de vele rijke gasten die een kijkje kwamen nemen. Waarschijnlijk werden er meer kreeften opgediend dan dat er in de zee lagen… Een jaar later hadden we die maffe Grand Prix waarin Mark Webber de grote kanshebber voor de titel was, Fernando Alonso de grote uitdager was en waar Sebastian Vettel de lachende derde was die er met de buit vandoor ging. En Lewis Hamilton wandelde er ook nog ergens tussendoor…
Helaas moest Abu Dhabi tot 2014 wachten voordat er weer een beslissende race voor het WK werd gehouden. In de tussenliggende jaren was Abu Dhabi namelijk niet de finale. In dat jaar hadden we ook te maken met de gimmick van Ecclestone, namelijk de dubbele punten finale. Hierdoor moest Lewis Hamilton 2e worden in de race waar hij normaal gezien aan een 6e plaats genoeg had gehad. De Brit liet er echter geen twijfel over bestaan wie de beste was en won de race, terwijl uitdager Rosberg na diverse problemen buiten de top tien eindigde. In 2016 viel opnieuw de beslissing en ditmaal was Rosberg wel de triomfator. Hamilton probeerde van alles om Rosberg posities te doen verliezen maar de concurrentie wilde niet meespelen en weigerde de Duitser in te halen, die een dag later meteen aankondigde te stoppen.
Maar terug naar dat racen in het Midden Oosten. Eigenlijk zo gek nog niet zoals ik al zei. In lijn met mijn eerdere commentaar op de Grand Prix van Azerbeidzjan kan ik zeggen dat er in de Golfstaten de juiste politieke omstandigheden zijn voor een Grand Prix om uit te groeien tot een klassieker. Daarbij is er geld zat om over de balk te smijten voor de autoracerij. En zijn er ook genoeg mannen, en geen vrouwen, te vinden die wel even hun ego willen laten strelen.
Helaas is de regio wat onrustig en zullen de race activiteiten wel beperkt blijven tot Qatar, Dubai, Bahrein, Abu Dhabi en sinds kort Saudi Arabië. Niettemin las ik in een interview met de manager van het circuit van Bahrein dat buiten de Formule 1 het circuit elke dag wel wordt gebruikt en dat er ook steeds meer lokale kampioenschappen zijn te bewonderen, met name voor toerwagens, GT’s en voor superbikes. Nu is een kampioenschap op slechts 5 circuits misschien wat mager maar met een beetje goede wil zou je het kunnen uitbreiden richting Turkije, India en het al eerder genoemde Azerbeidzjan …
En dan zou je misschien wat race traditie kunnen krijgen in de regio, met wat lokale helden. En als die regio dan ook nog wat rustiger zou worden heb je een paar potentiële racegekke naties erbij…. Wellicht kan Bin Sulayem, de nieuwe voorzitter van de FIA, er wat gewicht achter zetten.
Maar tot die tijd blijft racen in de woestijn een bevreemdend idee, terwijl het helemaal zo gek nog niet is… Veel Nederlandse racefans zullen er met genoegen aan terugdenken.