Afgelopen vrijdag was een gedenkwaardige dag. Voor het eerst in 50 jaar ging er weer een Ferrari fabrieksteam van start in de hoogste categorie van het endurance racen. Het endurance kampioenschap heeft in die jaren heel wat verschillende namen gehad en heeft ook dan weer wel en dan weer niet de status van WK gehad. Niet dat dat veel uitmaakte want het gaat in Endurance niet zozeer om kampioenschappen maar wel om de prestatie in Le Mans, de moeder van alle endurance races.

Maar goed, 50 jaar geleden reed Ferrari voor de laatste keer mee in een volledig kampioenschap. Het heette toen nog het wereldkampioenschap voor merken en is in de tussentijd door het leven gegaan van onder andere het World Sports Prototype Championship, het WK groep C, het World Sportscar Championship, het International Prototype Championship en de Le Mans Series. En nu heet het al sinds 2012 het World Endurance Championship, oftewel WEC.

In al die kampioenschappen heeft Ferrari wel vaak meegedaan, over het algemeen in de lagere GT- kampioenschappen en één keer tussen de prototypes, maar nimmer als een fabrieksteam. De fabriek gaf wel vaak ondersteuning, vooral om te voorkomen dat het merk niet voor gek zou staan.

Sinds 1973 heeft Ferrari al zijn race budgetten geconcentreerd op de Formule 1. In 1985 was er even sprake van dat Ferrari een Indycar zou bouwen voor Bobby Rahal maar dat was vooral een actie om iets gedaan te krijgen van de FIA. Sowieso heeft Ferrari wel vaker gedreigd zich uit de Formule 1 terug te trekken als er iets was wat niet naar de zin van Maranello was. Zodra de FIA over de brug kwam werd de keutel direct weer ingetrokken.

In de jaren ’90 heeft Ferrari nog wat geld besteed aan het bouwen van een prototype. Het was de periode dat het World Sportscar Championship uit elkaar was gevallen en er geen opvolger was. Het gevolg was een verzameling van losse races en kleine kampioenschappen voor prototypes en GT’s, soms samen, vaak ook los van elkaar. Massimo Sigala, vooral bekend uit diverse cupraces en GT races, heeft toen gelobbyd bij Ferrari omdat er een grote kans lag om voor weinig geld succesvol te zijn. Het resultaat was de 333SP waarmee diverse races waaronder de 24 uur van Daytona, werden gewonnen maar geen kampioenschappen. De 24 uur van Le Mans bleef al helemaal buiten bereik. Nimmer kwam daar een 333SP over de finish. De fabriek bemoeide zich ook niet met de inzet, dat werd overgelaten aan privé-teams.

De deelname van Ferrari aan de WEC is een rechtstreeks gevolg van de budgetcap in de Formule 1. Doordat er minder besteed kon worden aan de Formule 1 bleef er geld en menskracht over. Dat geld had aan nieuwe meubels kunnen worden besteed en het overgebleven personeel had ontslagen kunnen worden maar Ferrari besloot een nieuw project te starten. En dat werd dus de WEC. De overbodige Fabrizio Giovinardi had ook meteen een nieuwe baan

Donderdagavond kon er meteen gevierd worden want de Ferrari’s behaalden de pole en de 4^e plaats in de kwalificaties. Antonio Fuoco, die ooit nog tegen Max reed in die winter series in Florida, reed de pole bij elkaar en bleef daarmee de Toyota’s voor.

In de race zou Toyota echter orde op zaken zetten. De Japanse auto’s reden de 1000 mijl lang ongeveer in tandem, behoudens pitstops nooit verder dan 10 seconden van elkaar en lieten de gevechten over aan Ferrari, Cadillac en Porsche. Aan het einde was de voorsprong van Toyota 2 ronden. Ferrari besliste het gevecht als best-of-the-rest wel in haar voordeel en mocht mee het podium op.

Als je de resultaten van Sebring loslaat op een prognose voor Le Mans kan je stellen dat het in juni best spannend kan worden. De baan in Le Mans is meer dan 2 keer zolang als Sebring dus daar zou na 12 uur de voorsprong van Toyota hooguit 1 ronde zijn geweest. Over 2 maal 12 uur zou je kunnen stellen dat de voorsprong dan maximaal 2 ronden is. En dat is op 24 uur niet veel. Er hoeft zich maar een klein probleem voor te doen bij Toyota en dan wordt het spannend. Tel daarbij op dat Ferrari, Cadillac en Porsche erg aan elkaar gewaagd waren. Peugeot had grote problemen in Sebring maar als de Fransen die weten op te lossen krijgen we er nog 2 wagens bij voor het podium. Glickenhaus en Vanwall waren in Sebring veel te langzaam dus het is niet realistisch te verwachten dat zij erbij zullen zijn voor de knikkers.

De verwachtingen voor Le Mans en de rest van het WEC-seizoen zijn dus hooggespannen. Maar naast Ferrari viel er nog een team op op Sebring: Team Porsche Penske. Dat team deed na de 1000 mijl doodleuk de volgende dag mee aan de 12 uur van Sebring. Dat betekende dat dit team binnen 30 uur ongeveer 10 Grand Prix’ deed….