LENGTE CIRCUIT: 5.063 km
RONDERECORD: 1:35.867 L. Hamilton (2023)
POLE 2023: 1:30.984 Carlos Sainz jr.
SNELSTE RACERONDE 2023: 1:35.867 Lewis Hamilton
TOP 3 RACE 2023: 1 Sainz jr. 2 Norris 3 Hamilton
Ik kan mij nog een bericht in Autosport herinneren van midden jaren ’90 waarin gesproken werd over een nieuwe Grand Prix in Azië, naast die van Japan. Het zou een stratenrace worden in Singapore. Het leek mij wel leuk, konden we ook eens zien hoe Singapore eruitzag. Maar verder dan dat berichtje in de kantlijn van Autosport kwam het niet. Nooit meer iets van gehoord. Waarschijnlijk kwam de financiering niet rond.
Fast forward naar 2006 en de Singapore Grand Prix duikt weer op in de berichtgeving. Inmiddels heeft Japan in Azië gezelschap gekregen van Maleisië en China en zouden Zuid Korea en India snel gaan volgen. Het was de tijd dat men de toekomst van de Formule 1 in Azië zag, waar veel races gereden zouden worden. Europa werd een ontwikkelingscontinent met slechts vier Grands Prix; Monaco, Engeland, Italië en Frankrijk. Ome Bernie ving graag de centen van de verschillende overheden in het Verre Oosten maar wilde echter niet graag zijn Europese TV kijkers kwijt. Er waren er best veel genegen om vroeg op te staan of na het stappen nog wat langer op te blijven, maar toch haakten er toeschouwers af.
Oplossing: de avondrace. En omdat de Formule 1 chronisch lijdt aan het “not invented here” syndroom werd het gebracht als een geweldige vinding die alleen maar in de Formule 1 kon plaatsvinden, ware het niet dat ten tijde van dat eerste kantlijn berichtje in Autosport NASCAR al geruime tijd deed aan avondraces onder kunstlicht op ovals, al snel gevolgd door Indycar en door CART. CART deed dat zelfs op het vliegveld-circuit van Cleveland. De eerste niet-oval race onder kunstlicht kan de Formule 1 dus ook al niet claimen, maar het eerste stratencircuit dan wel. Hoewel er al vele decennia ervaring is met avondcriteriums in het wielrennen.
Maar goed, het werd dus een avondrace en de eerste editie werd gehouden in 2008, een race die een maand of twaalf zou duren. Ja, Fernando Alonso stond na 2 uur op het podium met de bokaal te zwaaien. Felipe Massa stond te balen omdat hij de brandstofslang had meegetrokken en nog een keer moest stoppen om ‘m terug te brengen en Nelson Piquet jr. zat het stof van z’n overall te kloppen na een crash met het uitrijden van de safetycar als gevolg. Een inzet die zijn teamgenoot Alonso dus heel erg goed uitkwam. Na het podium van Alonso leek de race geschiedenis. Maar een maand of 10 later vond er een herstart plaats nadat Piquet jr, die net door zijn en Alonso’s team Renault was ontslagen, verklaarde dat hij met voorbedachte rade zijn wagen in de muur had gezet, op een locatie dat er een safety car moest ingezet worden. Een klein jaartje na de start kon de finish alsnog vastgesteld worden. Alonso nog steeds winnaar, Renault een vette boete, teambazen Briatore en Symonds geschorst. En Piquet zou nooit meer een Grand Prix rijden.
De race is intussen wel een blijvertje geworden. Met het verdwijnen van de Grand Prix van de grote buurman Maleisië is de kans op een vol huis nog groter geworden.
In de eerste jaren hadden de heren coureurs nog wel eens kritiek op het circuit, over de nodige hobbels en niet geheel vloeiende bochtencombinaties maar de organisatie heeft zich altijd goed gekweten van zijn taak en gehoor gegeven aan de klachten en verbeteringen doorgevoerd. Leuk detail is dat dit circuit oorspronkelijk was ontworpen door de onvermijdelijke Hermann Tilke. De organisatie was echter niet tevreden en heeft het ontwerp onder handen laten nemen door KBR inc., een Amerikaans bouwbedrijf met een hier-en-daar bedenkelijke reputatie daar ze ook in diverse oorlogsgebieden actief zijn.
Frank Williams werd na de eerste Grand Prix geciteerd met de uitspraak dat Singapore in de toekomst Monaco wel eens voorbij kon steken als evenement. Nu zijn de races in Singapore veel beter dan in Monaco, wat betreft glitter en glamour zal dat nog wel even duren. Frank Williams was trouwens niet de enige die lof had voor de baan na dat eerste jaar: Ome Bernie uiteraard, maar ook Ron Dennis, Christian Horner en Lewis Hamilton lieten de loftrompet schallen. Alleen Luca di Montezemolo van Ferrari niet, die vond het maar een circustent. Niet zo verwonderlijk aangezien zijn team zichzelf behoorlijk in de voeten had geschoten met Massa’s brandstofslang en fouten toegeven nooit Luca’s sterkste eigenschap was…
Laten we maar eens kijken of de race dit jaar ook weer net zo leuk wordt als in alle voorgaande uitgaves. Singapore heeft echter de bedenkelijke eer dat tot nu toe elk jaar de safety car één of meerdere keren moest worden ingezet. Dus een bijna zekerheid heb ik wel: dat Bernd Maylander het veld gedurende enkele minuten zal aanvoeren…..